絲綢之路是起始于古代中國(guó)，連接亞洲、非洲和歐洲的古代陸上商業(yè)貿(mào)易路線(xiàn)，最初的作用是運(yùn)輸古代中國(guó)出產(chǎn)的絲綢、瓷器等商品，后來(lái)成為東方與西方之間在經(jīng)濟(jì)、政治、文化等諸多方面進(jìn)行交流的主要道路。

1877年，德國(guó)地質(zhì)地理學(xué)家李?；舴?/span>在其著作《中國(guó)》一書(shū)中，把“從公元前114年至公元127年間，中國(guó)與中亞、中國(guó)與印度間以絲綢貿(mào)易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學(xué)術(shù)界和大眾所接受，并正式運(yùn)用。其后，德國(guó)歷史學(xué)家郝?tīng)柭?/span>20世紀(jì)初出版的《中國(guó)與敘利亞之間的古代絲綢之路》一書(shū)中，根據(jù)新發(fā)現(xiàn)的文物考古資料，進(jìn)一步把絲綢之路延伸到地中海西岸和小亞細(xì)亞，確定了絲綢之路的基本內(nèi)涵，即它是中國(guó)古代經(jīng)過(guò)中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿(mào)易交往的通道。

絲綢之路從運(yùn)輸方式上，主要分為陸上絲綢之路和海上絲綢之路。

陸上絲綢之路，是指西漢（前202年—8年）漢武帝派張騫出使西域開(kāi)辟的以首都長(zhǎng)安（今西安）為起點(diǎn)，經(jīng)涼州、酒泉、瓜州、敦煌、新疆、中亞國(guó)家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達(dá)地中海，以羅馬為終點(diǎn)，全長(zhǎng)6440千米。這條路被認(rèn)為是連結(jié)亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。 ^[7] 

海上絲綢之路，是指古代中國(guó)與世界其他地區(qū)進(jìn)行經(jīng)濟(jì)文化交流交往的海上通道，最早開(kāi)辟也始于秦漢時(shí)期。從廣州、泉州、寧波、揚(yáng)州等沿海城市出發(fā)，從南洋到阿拉伯海，甚至遠(yuǎn)達(dá)非洲東海岸的海上貿(mào)易的“海上絲綢之路”。

隨著時(shí)代發(fā)展，絲綢之路成為古代中國(guó)與西方所有政治經(jīng)濟(jì)文化往來(lái)通道的統(tǒng)稱(chēng)。除了“陸上絲綢之路”和“海上絲綢之路”，還有北向蒙古高原，再西行天山北麓進(jìn)入中亞的“草原絲綢之路”等。